Il y a un et un seul « mécanisme » ou syndrome décrit par Hans Seyle.

Le syndrome général d’adaptation que l'on peut aussi appelé niveau de stress décrit par Hans Selye, est la réponse non-spécifique de l’organisme à pratiquement tous les agents stressants offensifs.

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• La phase d’alarme ou stress aigu

Dans cette phase, confronté à un « danger » (physique ou psychique), l’organisme répond instantanément. Le système nerveux provoque  la libération d’hormones – adrénaline et noradrénaline -. Ce processus est responsable d’effets physiologiques que nous connaissons tous : augmentation de la vigilance et préparation du corps à la réaction (augmentation du rythme cardiaque, de la pression artérielle, de la températures corporelle, tensions musculaires)… Ainsi nous gérons le « danger ». Une fois « le danger » disparu, tout rentre dans l’ordre après une petite phase de régulation permettant un retour à l’équilibre.

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•  La phase de résistance

Si le « danger » persiste, l’organisme résiste en déployant toutes ses ressources pour préserver un certain équilibre. Qui dit « résistance » dit consommation de ses réserves d’énergie. Physiologiquement, d’autres hormones sont libérées – les glucocorticoïdes. Celles-ci maintiennent à un niveau élevé les sources d’énergie (glucides, graisses) nécessaires aux muscles, au cœur et au cerveau. Une fois le danger évacué le corps ressent certes de la fatigue; mais après une période de repos, il retrouve son équilibre.

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• La phase d’épuisement

Le danger est permanent et durable (ou vécu comme tel).  L’organisme est alors débordé, incapable de faire face à ce danger en mode continu. Il a consommé toutes ses ressources lors des phases précédentes. Il est à sec, répond mal, devient vulnérable. Le processus s’enraye, il s’en suit des désordres métaboliques, physiologiques et psychologiques, comme la dépression ou le burn-out.

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